他毕业于斯坦福大学，后在加利福尼亚大学柏克来分校攻读研究生，于 1956 年在该校获得哲学博士学位。曾执教于普林斯顿大学和柯林斯大学。1966 年回到西部，执教于华盛顿大学。
博尔斯的早期研究涉及动物的动机、吃喝、探究行为、一般活动，以及生物钟等不同领域，后来又集中研究逃避行为。他提出了生物特有的防御反应概念和一种更趋于自然主义的逃避学习理论，用以取代传统的二要素理论。
70 年代，他的研究转向经典性条件反射的示范方面，其思想逐渐转向自然主义和进化论。同时，他在认识论上的观点也逐渐发生了变化，抛弃了传统的刺激－反应（S－R）观点，接受了动物行为的期望性观点，这种观点在他的《学习理论》一书中有所反映。
他的另一本著作《动机理论》的出版，标志着 50 年代流行的新行为主义者赫尔驱力论的失势，而博尔斯的动机理论成为最前沿的思想学派，它鼓吹的是一种新的人性论和心理学的混合物，这是美国心理学发展中的一个转折点。
博尔斯自称他的动物行为观点是机能主义的，并坚持认为；实验能使我们掌握动物的学习和条件反射，能更清楚地说明动物是如何解决它们在自然界中所遇到的问题的；而不应该根据机械的或物理学的观点来理解动物的行为动机。
主要著作：
- 动机理论：1967，1975
- 学习理论：1975，1978
- 心理学故事：1993
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